文／郎舒婷
1998年初，聯眾電腦技術有限公司在北京成立，主要經營棋牌遊戲平台「聯眾世界」，程序員鮑岳橋、簡晶、王建華是最初的創始人。彼時互聯網剛進入中國不久，一大批互聯網公司草創，97年丁磊創辦網易；與聯眾同年，騰訊在深圳成立；次年阿裡巴巴在杭州成立；再過一年百度於北京成立。其中的一批後來成長為大名鼎鼎的行業巨頭，更多的則是如聯眾一般逐漸歸於默默。
聯眾的創始人鮑岳橋在當時可算是中國最早成名的一批程序員之一，曾開發出了能令個人電腦打出漢字的UCDOS系統。1998年他從北京希望電腦公司出走，帶走了簡晶、王建華二人。1994年互聯網進入中國，1996年底中國互聯網用戶達到10萬。三人1996年開始上網，是最早的一批互聯網網民，常常一邊玩網絡遊戲一邊商議以後做什麼，鮑岳橋喜歡下圍棋，做在線棋牌遊戲的想法就這樣萌生了。
鮑岳橋後來總結：「當初國內互聯網基礎薄弱，遊戲網站基本處於空白，而中國有特色的棋牌資源豐富，群眾基礎好，所以選擇棋牌類遊戲網站作為聯眾的發展方向」。
1998年6月4日，「聯眾世界」正式開通。據鮑岳橋回憶，聯眾成立之初，一無資金資源，借來50萬註冊公司，二無行業背景，唯有技術資源雄厚，三人都是具有豐富產品開發經驗的程序員。沒錢打廣告，也沒有人來，鮑岳橋、簡晶、王建華三人就輪流在聯眾守著，一個人註冊三個ID陪用戶下棋，只要有一個網友登入聯眾，遊戲就可以玩起來。
為了吸引更多用戶，聯眾採取的策略是通過圍棋名人提高知名度。他們請來了中國首個圍棋世界冠軍馬曉春，以及方天丰、余平等專業棋手給網友下了幾盤指導棋，又花錢雇了棋手於固定時間和網友下棋。聯眾的知名度提高，人氣也越來越旺，到1998年底，聯眾的同時在線人數達到了1000人。
「聯眾世界」穩步發展的同時，也面臨著如何盈利的難題。1999年5月，創業團隊的三人已經近一年沒有收入，當初借來的50萬也所剩無幾。鮑岳橋三人陷入進退維谷的兩難境地，是再借10萬支撐一年，承擔小規模獨自運作被同行趕超的風險，還是接受融資卻有可能失去對公司的控制權？
最終他們選擇了後者。5月，聯眾以500萬將79%的股權賣給了中公網，幸運的是，中公網並未過多干涉聯眾的經營，在中公網的支持下，聯眾的發展駛上了快車道。2001年，海虹控股通過收購中公網66.7%股權，直接控股聯眾。
「聯眾世界」作為棋牌網游平台，其網站為用戶提供新聞熱點，遊戲資訊，聯眾論壇等信息服務，用戶可以接收最新比賽賽況，也可以在論壇討論遊戲攻略。
玩家則通過下載聯眾遊戲大廳參與到各項遊戲中，起初以棋牌遊戲為主，後來也引進對戰類遊戲。在遊戲大廳內安裝好自己想玩的遊戲，開始遊戲，系統就會自動為玩家匹配，然後遊戲開始，財富值是玩家之間遊戲交易的貨幣。
聯眾也在不斷開發新的遊戲，從各種特色棋牌，到俄羅斯方塊、大家來找茬等一众小遊戲，從電腦遊戲，到短信遊戲、手機遊戲。「聯眾世界」的遊戲種類由初期的5款棋牌遊戲增加到2003年的30種棋牌類及對戰類遊戲，每款都由聯眾自主開發。
時間來到2003年，「聯眾世界」5週年之際，聯眾已成為當時全球最大的網絡遊戲娛樂網站，註冊用戶達8000萬，高峰同時在線人數達40萬人，當時已在納斯達克上市的搜狐，註冊用戶也不過6500萬，可見聯眾之火爆。這也離不開互聯網在中國的普及，03年非典疫情，線下活動暫停，中國網民群體極速擴張，網絡收費環境也日漸成熟，電子商務、電子支付等等都發軔於此。
短短5年，聯眾從註冊資本50萬的小公司，發展為淨利潤數千萬的業界神話。聯眾的收入來源有四，一是會員收費，每位會員年費120元，2003年會員人數達100萬之巨；二是與電信分成玩家網費；三是廣告收入；四是商業比賽收入，聯眾積極舉辦各類棋牌比賽，參賽人數眾多。
當時的聯眾總經理錢中華評價「1998年、1999年是聯眾塑造核心競爭力的時期；2000、2001年是聯眾形成良性循環的商業模式時期」。
表面看來，聯眾呈欣欣向榮、穩中向好之勢，然而花團錦簇之下，隱憂也緩緩浮出水面。隨著互聯網技術的發展，遊戲業也不只是棋牌休閒遊戲的天下。2001年《傳奇》風靡全網，角色扮演類大型網絡遊戲崛起，聯眾用戶流失，玩家花在休閒棋牌遊戲上的時間也越來越少，以盛大、網易為代表的公司在大型端遊市場取得成功。
聯眾不是沒想過進軍端遊市場，但大股東海虹控股旗下已有網遊公司亞聯，聯眾做網遊的想法得不到支持只好作罷。「如果當時能夠做，可能現在聯眾又是另外一個樣子。」鮑岳橋說，「另外我們也沒有堅持到底，畢竟海虹還是大股東。」
2003年8月，騰訊QQ遊戲公測版本正式發佈，與「聯眾世界」高度相似，又有QQ海量的社交用戶引流。QQ遊戲以它社交優勢和抄襲模式，僅僅一年的時間就成功超過了「聯眾世界」。
錯失網遊藍海，又遭競品趕超；曾經獨佔鰲頭，如今走向沒落，聯眾，敗局已定。鮑岳橋將聯眾的失敗總結為以下幾個方面：「投入不夠，憂患意識不強，缺乏把握機會的敏銳度」。簡晶和王建華於2003年先後離職。
2004年，聯眾再度易主，韓國NHN集團以一億美元高價購得海虹轉讓的29%及三位創始人的全部21%股份，NHN取得了聯眾的控制權，聯眾的股權架構也再無鮑岳橋，簡晶，王建華三人的痕跡。
NHN並不在意聯眾原本的棋牌業務，而著力於推廣自家的平台Hangame，以及擴大NHN工作室製作的頁遊端遊的中國市場。然而NHN的一系列操作在中國遭遇不少水土不服的問題，成效不顯，到2009年，聯眾開始虧損，2010年，NHN退出中國市場。
2010年，聯眾接受投資購回股東所持股份，成為內資公司，原IBM大中華區高管楊慶出任公司聯席CEO。此時聯眾棋牌休閒業務停滯，在頁遊端遊市場又白忙活一場，聯眾在遊戲領域的份額已經不足1%。
新生的聯眾決定放棄大型網遊，回歸棋牌，採取PC端加手機移動端，結合線上線下活動比賽的策略。現實證明這份策略是成功的，2012年，聯眾再度成為棋牌休閒用戶規模最大的平台，聯眾舉辦的國際級專業棋牌賽事在業界首屈一指，2014年，聯眾赴香港上市。
然而成也棋牌，敗也棋牌。2018年，聯眾利用網遊平台開設賭場罪成，旗下「德州撲克」項目涉賭，包括公司副總裁在內的犯罪嫌疑人被捕。如今的聯眾轉型電競，再不復當年棋牌休閒遊戲市場龍頭老大的榮光。
